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Las personas con empatía oscura, como la psicopatía o el narcisismo, son más propensas a ser insensibles, desagradables y antagónicas por naturaleza. Estos rasgos existen en un continuo: todos tenemos más o menos de ellos, y esto no equivale necesariamente a ser diagnosticado clínicamente con un trastorno de la personalidad.
Tradicionalmente, se considera que las personas con rasgos oscuros tienen un déficit de empatía, lo que las hace potencialmente más peligrosas y agresivas que el resto de nosotros. Pero recientemente hemos descubierto algo que pone en duda esta idea. Nuestro estudio, publicado en Personality and Individual Differences, identificó un grupo de individuos con rasgos oscuros que declaran tener una capacidad empática superior a la media: los llamamos “empáticos oscuros”.
Desde este estudio, el empático oscuro se ha ganado la reputación de ser el perfil de personalidad más peligroso. Pero, ¿es realmente así?
Psicopatía y el maquiavelismo en la empatía oscura
Los rasgos oscuros de la personalidad incluyen la psicopatía, el maquiavelismo y el narcisismo, denominados colectivamente “tríada oscura”. Más recientemente, se ha sugerido que se añada el sadismo, culminando en una “tétrada oscura”.
La psicopatía se caracteriza por un encanto superficial y una insensibilidad. Las personas con altos rasgos de este tipo suelen mostrar un estilo de vida errático y un comportamiento antisocial. El maquiavelismo deriva de los escritos de Nicolás Maquiavelo, autor, historiador y filósofo del Renacimiento. Describió los juegos de poder que implicaban el engaño, la traición y el crimen. Así, el maquiavelismo se refiere a una naturaleza explotadora, cínica y manipuladora. El narcisismo se caracteriza por un sentido exagerado de derecho, superioridad y pensamiento grandioso, mientras que el sadismo denota un impulso de infligir y disfrutar del dolor en los demás.
Los rasgos oscuros, en particular la psicopatía y el maquiavelismo, se han asociado sistemáticamente con el comportamiento agresivo y antisocial.
El rompecabezas de la empatía
La empatía puede referirse a la capacidad de compartir sentimientos, a saber, la “empatía afectiva” (si tú estás triste, yo también me siento triste). Pero también puede ser la capacidad de entender la mente de otras personas, denominada “empatía cognitiva” (sé lo que piensas y por qué te sientes triste).
Por ejemplo, la falta de empatía (específicamente afectiva) es un sello bien documentado en la psicopatía clínica que se utiliza para explicar su comportamiento violento, a menudo persistente e instrumental. Nuestro propio trabajo apoya la idea de que una de las razones por las que las personas con rasgos oscuros hacen daño a otras personas o tienen dificultades en las relaciones es una falta de empatía subyacente.
Sin embargo, paradójicamente, algunos investigadores han informado de niveles medios o incluso superiores de algunos aspectos de la empatía en algunas personas con rasgos oscuros.
En cierto modo, esto tiene sentido, ya que para manipular a los demás en beneficio propio -o incluso para disfrutar del dolor ajeno- hay que tener al menos cierta capacidad para comprenderlos. Por ello, nos preguntamos si los rasgos oscuros y la empatía eran realmente fenómenos mutuamente excluyentes.
Empatía oscura y su tríada
Pedimos a casi 1.000 personas que completaran evaluaciones, basadas en cuestionarios, sobre la tríada oscura y la empatía. A continuación, utilizamos un método llamado análisis de perfiles latentes que permite establecer grupos de personas con diferentes perfiles de determinadas combinaciones de rasgos.
Como era de esperar, encontramos un grupo de la tríada oscura tradicional con puntuaciones bajas en empatía (alrededor del 13 % de la muestra). También encontramos un grupo con niveles inferiores a la media en todos los rasgos (alrededor del 34 % eran “típicos”) y un grupo con bajos rasgos oscuros y altos niveles de empatía (alrededor del 33 % eran “empáticos”). Sin embargo, el cuarto grupo de personas, los “empáticos oscuros”, era evidente. Tenían puntuaciones más altas tanto en rasgos oscuros como en empatía (alrededor del 20 % de nuestra muestra). Curiosamente, este último grupo obtuvo puntuaciones más altas en empatía cognitiva y afectiva que los grupos de la “tríada oscura” y “típica”.
Las personas más “amables”
A continuación, caracterizamos estos grupos basándonos en medidas de agresión, personalidad general, vulnerabilidad psicológica y bienestar. Los empáticos oscuros no eran tan agresivos como el grupo de la tríada oscura tradicional, lo que sugiere que estos últimos son probablemente más peligrosos. Sin embargo, los empáticos oscuros eran más agresivos que los típicos y los empáticos, al menos en una medida de agresión indirecta, es decir, hiriendo o manipulando a la gente a través de la exclusión social, el humor malicioso y la inducción de la culpa. Así, aunque la presencia de la empatía limitaba su nivel de agresión, no la eliminaba por completo.
En consonancia con esta noción, los empáticos eran los más “agradables” (un rasgo de la personalidad que muestra lo simpático o amistoso que eres), seguidos por los típicos, luego los empáticos oscuros y, por último, los tríadas oscuros.
Sensaciones agoreras por su autodesprecio
Curiosamente, los empáticos oscuros eran más extrovertidos que el resto, un rasgo que refleja la tendencia a ser sociable, animado y activo. Así, la presencia de la empatía parece fomentar el disfrute de estar o interactuar con la gente. Pero potencialmente también puede estar motivada por el deseo de dominarlas.
Además, los empáticos oscuros tenían un poco más de neuroticismo, un tipo de pensamiento negativo, pero no puntuaban más alto en depresión, ansiedad o estrés. En cambio, su neuroticismo puede reflejar sub rasgos como la ira, la hostilidad o la duda. De hecho, los empáticos oscuros afirmaron juzgarse a sí mismos con más dureza que los que tenían personalidades de la tríada oscura. Por lo tanto, parece que pueden tener conciencia, e incluso puede que no les guste su lado oscuro. Otra posibilidad es que sus emociones negativas sean una respuesta a su autodesprecio.
Peligros ocultos
Aunque la agresividad declarada por las personas con empatía oscura no era tan alta como la del grupo de la tríada oscura tradicional, el peligro de este perfil de personalidad es que su empatía hacen que su oscuridad sea más difícil de detectar. También, probablemente, sus hábitos sociales.
Se cree que los empáticos oscuros tienen la capacidad de ser insensibles y despiadados, pero son capaces de limitar esa agresividad.
Sin embargo, cabe señalar que las personas diagnosticadas clínicamente con un trastorno antisocial de la personalidad (que a menudo muestran niveles excesivos de rasgos oscuros), carecen sin duda de empatía y son depredadores peligrosos, y muchos de ellos están en prisión.
Nuestra investigación se centra en las personas de la población general que presentan niveles elevados de rasgos oscuros de personalidad. No en los trastornos de personalidad.
Asimilación de la empatía en el contexto de los perfiles sombríos
Seguimos buscando más información sobre las características de la empatía oscura en relación con otros resultados psicológicos. Por ejemplo, nos interesa saber si asumen riesgos, si son impulsivos o si tienen un comportamiento físicamente agresivo. También queremos entender cómo procesan las emociones o las expresiones faciales, o cómo perciben y reaccionan ante las amenazas.
Actualmente, estamos reproduciendo y ampliando algunos de nuestros hallazgos utilizando la tétrada oscura. Nuestros resultados aún no se han publicado, pero indican que hay otros dos perfiles, además de los cuatro grupos que ya hemos identificado. Uno es un “grupo emocionalmente interiorizado”, con altos niveles de empatía afectiva y una empatía cognitiva media, sin elevados rasgos oscuros.
El otro muestra un patrón similar al de los rasgos autistas. En concreto, una empatía cognitiva baja y una empatía afectiva media en ausencia de rasgos oscuros elevados.
Esperamos que esta investigación pueda cambiar nuestra comprensión de la empatía en el contexto de los rasgos oscuros.