El inicio del fotoperiodismo se originó en Alemania en 1925 a causa de la invención de la primera cámara de 35mm (Leica). Fue diseñada como una manera de usar el sobrante de película usado para filmar.
Anteriormente, una foto profesional requería un equipo pesado; con este nuevo dispositivo, los fotógrafos podían ir a cualquier parte y tomar fotos sin complicaciones, sin llevar incómodas luces o grandes trípodes. La diferencia fue determinante, por primera vez las fotos cobraron naturalidad ya que al sujeto fotografiado se lo capturaba sin estar pendiente del fotógrafo.
Conjuntamente, otra iniciativa germana fue la primera revista de fotoperiodismo a mediados de 1920s. El contraste con las revistas de fotografía de la época fue que editores y fotógrafos comenzaron a trabajar juntos para contar una historia en imágenes con temática de actualidad de aquella época.
Con este concepto, los fotógrafos disparaban más fotos que las que necesitaban y las transferían a los editores. Estos examinaban las hojas de contacto (hojas con las miniaturas del total de las fotos tomadas) y elegían la mejor historia. También es importante el diseño y la escritura que guían al lector a través del suceso representado.
La combinación de la fotografía y el fotoperiodismo (el fotoperiodismo), un término acuñado por Frank Luther Mott, historiador y decano de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, se hizo familiar luego de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).
Las revistas alemanas establecieron el concepto pero la ascensión al poder de Hitler en 1933 lideró la persecución y supresión de la mayoría de los editores. Los cuales huyeron del país, mayoritariamente se establecieron en Estados Unidos.
En EE.UU. la revista Life, lanzada el 23 de noviembre de 1936 por Henry Luce (también exitoso con Time y Forbes), fue uno de los referentes en el estilo de fotoreportaje. La primera historia en publicarse fue un artículo acerca de la construcción de Fort Peck Dam en Montana. Margaret Bourke-White fotografió la crónica de la vida de los trabajadores en los refugios que surgen en torno a la obra de construcción.
El editor de la Life a cargo de la fotografía, John Shaw Billings, advirtió el potencial de estas fotos, que muestra una especie de vida en la frontera del oeste americano que muchos estadounidenses pensaban que había desaparecido mucho tiempo. Esta publicación semanal se hizo popular rápidamente, y fue imitada por otras como Look, See, Photo, Image , Click , y así sucesivamente.
