Desde su invención en 1839, las atribuciones únicas de la descripción visual de la fotografía se han utilizado para registrar e informar. Las personas prefieren ver las cosas con sus propios ojos. Sin embargo, cuando esto no es posible la cámara es útil para lograr el mismo propósito.
Como medio de comunicación no verbal, la fotografía puede superar las barreras del idioma y comunicarse a través de símbolos visuales universales. Las fotografías son una herramienta imprescindibles para los medios de comunicación.
Actualmente, se reproducen por millones y se pueden encontrar en todas partes: en las páginas de los periódicos, revistas, libros, catálogos y folletos; en exhibición en las carteleras, escaparates y carteles; transmitido por la televisión; y organizada en presentaciones de diapositivas y tiras de película.
Las fotografías en los medios de comunicación presentan los rostros de los líderes políticos, artistas populares, y otras celebridades conocidas por el público. Cuando se desencadena un acontecimiento de interés periodístico fotoperiodistas están allí para registrarlo. Los fotoperiodistas muchas veces pasan meses cubriendo una historia. El resultado de ese trabajo es frecuentemente un revelador ensayo que explora debajo de la superficie de los acontecimientos.
La fotografía es también fundamental para la industria de la publicidad. En los esfuerzos para vender un producto, se utilizan fotografías atrayentes en el artículo para embelesar al comprador. Además, es ampliamente utilizada en la educación y en la formación académica como así también en la industria y en las fuerzas armadas.
Las fotografías también se utilizan a menudo como una forma de influir en la opinión pública. Los gobiernos, los partidos políticos y los grupos de lobistas han utilizado durante mucho tiempo la representación gráfica y el impacto emocional de las fotografías para promover sus causas. Tal uso puede derivar, por ejemplo, en la propaganda destructiva, como la de los nazis durante el Tercer Reich.
